华盛顿全力支持将这项技术从中国手中夺走。但不知何故,台湾半导体制造有限公司(TSMC)的电路正在为华为最新的Ascend 910B芯片供电,该芯片是为人工智能设计的。

美国官员一直在争先恐后地将华为排除在顶级科技公司名单之外,但我们已经做到了。据熟悉细节的消息人士和加拿大研究公司TechInsights称,华为本不应该接触到台积电的技术。

TechInsights在华为的人工智能芯片中发现了台积电的手工艺品。由于潜在的军事应用,华盛顿的目标是限制中国的人工智能野心,这次芯片泄漏就像一记重击。

台积电的产品不是一般的产品;它们是半导体技术的黄金标准。公司的市值?大约1万亿美元,使其价值超过特斯拉和沃尔玛。

台积电与华为的联系和制裁规避者

最大的问题是:这是怎么发生的?鉴于2020年9月美国对华为实施的全面出口管制,华为不应该获得台积电的技术。理论上,这些制裁本应将台积电的技术拒之门外。

但台积电的初步调查表明,这项技术是通过涉及中国芯片公司Sophgo的一条链溜走的。消息人士称,Sophgo可能充当了中间人,尽管台积电的调查仍在进行中。“芯片”技术——核心电路的芯片术语——可能已经通过这个后门溜了进来,对美国制裁的有效性发出了警告。

知情人士提到了另一种可能性较小的情况。台积电芯片可能在四年多前美国制裁生效之前就已经进入华为的库存。无论哪种方式,这种电路最终是如何进入华为芯片的,仍在调查中。

据报道,台积电在将Sophgo的所有新订单标记为可疑并告知美国监管机构潜在违规行为后,取消了这些订单。Sophgo则否认与华为有任何联系,声称从未与华为有过业务往来。

它甚至向台积电发送了一份报告,称其是无辜的,尽管美国当局不太可能从表面上看待这一点。这场争议引发了人们对灰色市场的各种担忧,在灰色市场中,公司会抛售多余的库存。行业观察人士表示,Sophgo可能已经将台积电的组件滑入未经授权的渠道,然后进入华为的高性能人工智能硬件。

TechInsights的作用和商务部的回应

美国商务部非常清楚TechInsights的调查结果。这家加拿大研究公司成立于1989年,在全球拥有650多家公司和10万名用户。凭借其逆向工程和拆解的诀窍,TechInsights一直是试图将技术保密的公司的眼中钉。

去年,TechInsights对另一款华为芯片进行了类似的拆解,导致商务部进行了全面审查。商务部长Gina Raimondo指出,美国的制裁确实在一定程度上限制了华为的表现。但很明显,这些努力还不够。

Raimondo解释说,虽然控制限制了芯片的效率,但他们无法完全阻止华为的进步。这就是问题所在:减速并不等于停止,华为的Ascend 910B芯片证明了这些限制是有限度的。

为了“确保合规性”,商务部工业和安全局誓言要随时了解这些调查结果,目前正在进行进一步检查。这些检查是否真的能防止这一事件再次发生,谁也说不准。

台湾电价问题冲击台积电

台积电的挑战不仅限于华为。这家芯片制造巨头在其本土也面临着电力危机。台湾的能源形势目前一片混乱。电价飙升,威胁到台积电台湾工厂的运营成本。

据台积电首席财务官黄文德(WendellHuang)介绍,他们在国内为电力支付的价格是全球所有工厂中最高的。过去几年,电费翻了一番,让台积电为明年更高的账单做准备。

自2022年以来,电价已经上涨了四次。为什么?将其归咎于俄乌战争以来化石燃料成本飙升以及台湾严重依赖进口能源。国有的台湾电力公司一直在亏损,政府别无选择,只能将这些成本转嫁给台积电等行业。

这家芯片巨头与其他主要工业企业一起,现在的电费比以前高出约25%。规模较小的公司和家庭在最近的价格上涨中获得了通行证,但台积电呢?没有这样的运气。

中华经济研究院研究员郑瑞和强调,家庭用电成本过去超过了工业用电成本。现在,随着政府将财政重心转移到高能用户身上,台积电和其他出口商首当其冲。

截至4月,工业电价已上涨11%,并有可能进一步上涨。政府推动的能源改革包括对台积电等顶级工业用户上调14%,台积电为台湾蓬勃发展的技术出口市场提供动力。

问题比价格上涨更严重。台湾电力供应紧张。尽管台湾急于加快可再生能源的发展,但该国核能的逐步淘汰和对化石燃料的依赖使其陷入能源困境。20世纪80年代,核能供应了台湾50%的能源;如今,这一比例为6%,并将在2025年最后一座反应堆关闭时降至零。

台湾的可再生能源仅占其能源需求的9.5%左右,尽管在海上风电方面进行了大量投资。其大部分电力仍然来自煤炭和液化天然气,这两种进口占其能源供应的80%以上。

不断上涨的电力成本并没有给台积电带来太大的财务压力——电力仅占其运营成本的1.5%,被大量的研发和生产冲淡了;D费用。但电力风险现在是一个明显的信贷问题,台积电的芯片生产扩张岌岌可危。

台湾半导体产业需求扩张与风险

挑战远未结束。台湾的科技产业正处于耗电状态。随着每一代半导体技术的进步,台积电的能源需求几乎翻了一番,2023年单晶圆的能源需求攀升至40.5千瓦时。这几乎是2017年的两倍。

尽管台湾政府在停电期间对台积电等关键出口商施加压力,但该国的电力供应运营储备在过去十年中不止一次低于15%的目标。

不仅仅是台积电吸收了所有的能源,像谷歌这样的科技巨头正在台湾建设数据中心,这需要巨大的电力。人工智能技术只会促进这些需求,这意味着台湾的电力危机远未结束。

台湾美国商会在其白皮书中指出了这一点,称稳定、负担得起的电力是一个“紧迫的挑战”。随着煤炭和核能的淘汰,台湾的能源前景看起来岌岌可危。

S&P Global在最近的一份报告中火上浇油,称台湾的能源可靠性“越来越成为台积电的信用风险”。电力供应的短缺可能会阻碍半导体的生产,加剧这家芯片制造商已经面临的挑战。

与此同时,政府正试图安抚该行业,但数字不会说谎。对电力需求的飙升和可再生能源的不足意味着这个问题不会很快消失。对于台积电来说,台湾的电力危机不仅仅是一个不便;台积电在美国和日本都有工厂,在德国也有工厂;这是其全球业务的一个因素。